Desde que o termo "biocombustível" entrou pela primeira vez no léxico energético do consumidor médio, tem havido um fluxo constante de avanços nesta tecnologia. Embora a percepção do público sobre os biocombustíveis possa ter mudado ao longo dos anos, ainda permanece bastante interesse nos prós e contras desta fonte de combustível. É importante que todos os consumidores considerem seriamente os aspectos positivos e negativos desta tecnologia ainda emergente.
Vantagens dos Biocombustíveis
Os defensores dos biocombustíveis frequentemente apontam as vantagens desses combustíveis de origem vegetal e animal. Nenhuma fonte de combustível é completamente positiva ou completamente negativa. Os consumidores precisam pesar os prós e os contras dos biocombustíveis para determinar se se sentem confortáveis com este recurso como alternativa aos combustíveis tradicionais.
Baixo Custo dos Biocombustíveis
Os preços dos biocombustíveis têm caído e têm potencial para serem significativamente mais baratos do que a gasolina e outros combustíveis fósseis. Na verdade, o etanol já é mais barato que o diesel e a gasolina. Isto é particularmente verdade à medida que a procura mundial por petróleo aumenta, a oferta de petróleo diminui e mais fontes de biocombustíveis se tornam aparentes.
De acordo com o relatório RFA (Renewable Fuels Association) de fevereiro de 2019, Ethanol Industry Outlook, 2018 foi um ano recorde para a produção de etanol, atingindo 16,1 bilhões de galões de etanol renovável. Este relatório afirma: “O etanol continua sendo o combustível para motor com maior octanagem e menor custo do planeta." Além disso, em 2019, o Departamento de Energia dos EUA (DOE) alocou US$ 73 milhões para 35 projetos de pesquisa e desenvolvimento (P&D) em bioenergia. As metas do projeto são:
- Para reduzir os custos de biocombustíveis
- Para "permitir produtos de alto valor a partir de biomassa ou recursos residuais"
- Para reduzir o custo de produção de bioenergia
O ex-secretário Rick Perry disse que o objetivo geral de P&D é "produzir biocombustíveis acessíveis que sejam compatíveis com a infraestrutura de abastecimento e veículos existentes em uma variedade de modos de transporte, incluindo gasolina renovável, diesel e combustíveis para aviação". Mesmo a produção de 1 bilhão de toneladas (toneladas secas) de biomassa não alimentar nos EUA não causará problemas no mercado alimentar e agrícola.
Material Fonte
De acordo com a RFA, os projetos de P&D financiados pelo DOE incluem os processos de intensificação do cultivo de algas como biocombustível, pesquisa de sistemas de tecnologias avançadas de biocombustíveis de hidrocarbonetos e energia renovável a partir de resíduos urbanos e suburbanos - metano de resíduos úmidos. Embora o petróleo seja um recurso limitado que provém de materiais específicos, os biocombustíveis podem ser fabricados a partir de uma vasta gama de materiais, incluindo resíduos agrícolas, estrume, outros subprodutos e algas. Isso o torna uma etapa eficiente na reciclagem.
Segurança
Os biocombustíveis podem ser produzidos localmente, o que diminui a dependência do país de energia estrangeira. Ao reduzir a dependência de fontes de combustível estrangeiras, os países podem proteger a integridade dos seus recursos energéticos e torná-los protegidos de influências externas. Além disso, os biocombustíveis podem reduzir em grande medida a dependência dos combustíveis fósseis, uma vez que a maioria dos combustíveis
Estimulação Econômica
Como os biocombustíveis são produzidos localmente, as fábricas de biocombustíveis podem empregar centenas ou milhares de trabalhadores, criando novos empregos nas áreas rurais. A produção de biocombustíveis aumenta a procura de culturas adequadas para biocombustíveis, proporcionando estímulo económico à indústria agrícola. Abastecer casas, empresas e veículos com biocombustíveis é mais barato do que os combustíveis fósseis.
Menores emissões de carbono
Quando os biocombustíveis são queimados, eles produzem significativamente menos carbono e menos toxinas do que os combustíveis de carbono. A redução das emissões de carbono torna-os uma alternativa mais segura para preservar a qualidade atmosférica e reduzir a poluição do ar.
Renovabilidade é uma vantagem
Leva muito tempo para que os combustíveis fósseis sejam produzidos. No entanto, os biocombustíveis são mais fáceis de produzir e são renováveis à medida que novas culturas são cultivadas e os resíduos são recolhidos. Muitos resíduos de culturas alimentares podem ser utilizados na criação de biocombustíveis. Os resíduos da produção agrícola de frutas e grãos incluem palha e bagaço (fibra de cana-de-açúcar) que são facilmente acessíveis para gerar biomassa.
Biocombustíveis de primeira geração
A EPA afirma que vários recursos de primeira geração são usados para criar biocombustíveis, como cana-de-açúcar e beterraba sacarina, conhecidas como culturas açucareiras. Outro biocombustível é feito a partir da soja e da canola, conhecidas como oleaginosas. As culturas de amido são milho e sorgo. Gorduras e óleos animais são processados para produzir biodiesel. Os bioálcoois produzidos por essas culturas incluem etanol, propanol e butanol.
Biocombustíveis de Segunda Geração
A Enciclopédia Britânica discute os biocombustíveis de segunda geração como tendo um impacto menor no meio ambiente, pois, diferentemente dos biocombustíveis de primeira geração, as matérias-primas são de plantas não comestíveis, algumas dessas plantas que os humanos não comem, incluem bambu, gramíneas, diversas madeiras (serragem) e plantas. No entanto, os biocombustíveis de celulose apresentam atualmente uma taxa de conversão mais baixa na produção, tornando-os mais adequados como aditivos de combustível em vez de substitutos da gasolina.
Biocombustíveis de Terceira Geração
Biocombustíveis produzidos a partir de algas são chamados de biocombustíveis de terceira geração. As algas são muito promissoras como biocombustível, pois geram um combustível diversificado e de qualidade. As algas produzem um óleo que é fácil de refinar em combustível diesel. No entanto, a estabilidade das algas é menor do que a de outros biocombustíveis. O óleo altamente insaturado é volátil em altas temperaturas.
Exemplo para administrar uma cidade com biocombustível
National Geographic apresenta Kristianstad, uma cidade sueca que funciona com biogás. A cidade gera suas necessidades elétricas e de aquecimento a partir da produção de biogás. Os carros são abastecidos junto com ônibus urbanos e caminhões de lixo. As duas refinarias da cidade produzem biocombustível suficiente para substituir suas necessidades anuais de gasolina de 1,1 milhão de galões.
Desvantagens dos Biocombustíveis
Apesar das muitas características positivas dos biocombustíveis, também existem muitas desvantagens nessas fontes de energia. Estes podem ser apresentados como argumentos contra a substituição de biocombustíveis por combustíveis fósseis.
Produção de energia
Os biocombustíveis têm uma produção de energia menor do que os combustíveis tradicionais e, portanto, exigem o consumo de maiores quantidades para produzir o mesmo nível de energia. Isso levou alguns renomados analistas de energia a acreditar que os biocombustíveis não valem o trabalho de convertê-los em etanol em vez de eletricidade.
Emissões de carbono de produção
Vários estudos foram realizados para analisar a pegada de carbono dos biocombustíveis e, embora sejam mais limpos para queimar, há fortes indícios de que o processo de produção do combustível - incluindo o maquinário necessário para cultivar as culturas e as plantas para produzir o combustível - tem elevadas emissões de carbono. Além disso, o corte de florestas para o cultivo de biocombustíveis aumenta as emissões de carbono.
Custo Alto
Para refinar os biocombustíveis para obter resultados energéticos mais eficientes e para construir as fábricas necessárias para aumentar as quantidades de biocombustíveis, muitas vezes é necessário um alto investimento inicial, tornando sua produção atualmente mais cara do que outras formas de abastecer carros, embora isso pode mudar no futuro.
Preços dos Alimentos
À medida que a demanda por culturas alimentares, como o milho, cresce para a produção de biocombustíveis, aumenta os preços das culturas alimentares básicas necessárias. De acordo com a Universidade de Michigan, o aumento da matéria-prima para biocombustíveis significou uma maior demanda por milho, elevando o preço em até 20% a 50%. Com a conversão de terras em bioculturas, menos culturas para consumo humano significam preços mais elevados e, em alguns casos, podem causar escassez de alimentos
Escassez de Alimentos
Há a preocupação de que o uso de terras agrícolas valiosas para o cultivo de culturas combustíveis possa ter um impacto no custo dos alimentos e possivelmente levar à escassez de alimentos. as bioculturas podem aumentar os custos de produção através do aumento da utilização da terra e da procura de água para irrigação das culturas. Alguns especialistas apontam para a crise alimentar mundial de 2008 relacionada com o arroz como um exemplo do que poderia acontecer devido ao aumento das culturas biológicas, embora a crise do arroz não tenha tido nada a ver com biocombustíveis e tenha sido causada por restrições comerciais e compras de pânico. Ainda assim, é a escassez que é usada como exemplo do que pode acontecer quando não são produzidos alimentos suficientes e, atualmente, as culturas biológicas competem com as culturas alimentares.
Uso de Água
São necessárias grandes quantidades de água para a irrigação adequada das culturas de biocombustíveis, bem como para a fabricação do combustível, o que pode sobrecarregar os recursos hídricos locais e regionais. Uma avaliação de 2018 sobre o impacto dos biocombustíveis nos EUA sobre a água também analisou o impacto da substituição de culturas em linha por culturas energéticas para biocombustíveis e os requisitos de irrigação. Descobriu-se que as culturas energéticas eram maiores do que as culturas em linha, exigiam uma estação de crescimento mais longa e reduziam o fluxo de água. A transpiração (movimento da água nas plantas e evaporação) aumentou de 15% a 30% e, em alguns casos, essa taxa de consumo de água aumentou de 60% a 80%.
O Futuro dos Biocombustíveis
Os biocombustíveis não são uma solução mágica para os problemas energéticos do mundo. Para resolver a questão da diminuição das reservas de combustíveis fósseis, todos os meios viáveis de captação de energia devem ser explorados ao máximo. Contudo, permanece o facto de que os biocombustíveis são um recurso energético alternativo fiável. Com mais desenvolvimento e pesquisa, é possível superar as desvantagens dos biocombustíveis e torná-los adequados para uso generalizado pelo consumidor. Quando a tecnologia estiver disponível, muitas das desvantagens serão minimizadas e o mercado tem claramente potencial. Muito disso poderia depender da capacidade dos produtores de energia de descobrir plantas melhores para produzir combustível, que usem menos água, menos terra e cresçam rapidamente.
