Quando você ouve a palavra fóssil, provavelmente pensa em ossos de dinossauros, mas o termo fóssil abrange muitos tipos de organismos que já viveram. Saber mais sobre os fósseis e como eles se formam é uma parte importante da história natural.
O que são fósseis?
Fósseis são restos preservados, ou vestígios, de animais ou plantas que já viveram. Existem dois tipos principais de fósseis, fósseis corporais e vestígios fósseis. Fósseis corporais são restos de plantas ou animais que já viveram. Os exemplos mais comuns são ossos de dinossauros. Vestígios fósseis são sinais de organismos que já viveram, como uma pegada.
Como os fósseis se formam?
Os fósseis se formam de diversas maneiras.
Fósseis Moldados e Fundidos (Fósseis de Pedra)
A maioria dos fósseis é formada por um método chamado molde e fundição. Moldes e fósseis fundidos são formados da seguinte maneira:
- Um animal, como um dinossauro, morre e cai no fundo do leito de um rio.
- A carne do animal apodrece ou é comida por criaturas menores, deixando apenas os ossos (esqueleto) para trás.
- Lama e areia (sedimentos) cobrem o esqueleto.
- Ao longo de muitos anos, camadas de lama macia e areia são prensadas em rocha dura.
- Os ossos são lentamente removidos por pequenos filetes de água subterrânea, deixando espaços abertos (moldes naturais) no formato exato dos antigos ossos de dinossauros.
- Depois de milhões de anos, pequenos pedaços de rocha fluindo nas águas subterrâneas preenchem o molde.
- Com o tempo, todo o molde do esqueleto se torna uma rocha sólida.
- A rocha que circunda o esqueleto eventualmente sobe à superfície da Terra durante terremotos ou durante o aumento natural das montanhas.
- As camadas superiores das rochas se desgastam pela chuva e pelo vento, revelando os fósseis.
- Ou, os paleontólogos (cientistas que estudam fósseis) cavam profundamente na superfície da Terra para encontrar esses fósseis.
O vídeo a seguir anima o processo:
Fósseis de animais inteiros
Paleontólogos também encontraram fósseis inteiros de animais. Animais como os mamutes peludos podem ficar presos no gelo por milhares de anos. Quando isso ocorre, o animal inteiro é preservado e muda muito pouco quando os paleontólogos o encontram. Os insetos podem ficar presos na seiva das árvores, que endurece para formar um material chamado âmbar. Quando isso acontece, os insetos encontrados no âmbar, milhões de anos depois, ficam exatamente como quando entraram pela primeira vez na seiva da árvore.
Madeira Petrificada
Madeira petrificada é madeira que virou pedra. O processo de petrificação não é totalmente compreendido, segundo a Northern State University. No entanto, provavelmente ocorre quando o oxigênio está ausente, quando as plantas normalmente se deterioram após morrerem. Essas plantas são então soterradas por sedimentos em águas como leitos de rios. Os minerais da água entram nas aberturas da madeira, o que preserva os tecidos da madeira (ou substitui o tecido lenhoso) para formar fósseis ao longo de milhões de anos.
Quanto tempo os fósseis levam para se formar?
Muitas vezes, os fósseis se formam ao longo de períodos de milhões de anos. Este é frequentemente o caso de fósseis de mofo e pedra fundida, insetos presos em âmbar e madeira petrificada. No entanto, fósseis de animais inteiros congelados em gelo formam-se assim que a água ao redor do animal fica completamente congelada. Fósseis congelados podem ser encontrados dentro de centenas ou milhares de anos, dependendo de quando os paleontólogos os descobrem.
Onde e como os fósseis são descobertos?
Fósseis são encontrados em vários lugares. Geralmente, eles são descobertos depois que sobem à superfície da Terra e ficam expostos devido ao vento, terremotos e chuva. Às vezes eles são encontrados por paleontólogos que os procuram.
Perto da água
Os fósseis geralmente podem ser encontrados perto de rochas sedimentares, que são rochas formadas em pântanos, rios, lagos e oceanos quando argila, lodo, lama e areia endurecem ao longo de milhões de anos. Assim, muitos fósseis são encontrados perto de corpos d'água ou espaços que os corpos d'água costumavam ocupar. Por exemplo, a primeira descoberta de fóssil de dinossauro na América do Norte foi em 1854, quando Ferdinand Vandiveer Hayden explorou o rio Missouri, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia.
No Gelo
Palomar College diz que mamutes peludos inteiros da era glacial foram encontrados na tundra da Sibéria, e os restos humanos mais antigos foram descobertos congelados nos Alpes, na Itália, em 1991.
Nas Florestas
Florestas são lugares onde você pode encontrar insetos fossilizados na seiva de árvores ou madeira petrificada. Por exemplo, em 2007, no México, um mineiro encontrou uma perereca preservada em âmbar que pode ter 25 milhões de anos. E em 2014, os arqueólogos descobriram uma antiga vila no Parque Nacional da Floresta Petrificada que remonta a 1.300 anos; os artefatos encontrados incluem aqueles feitos de madeira petrificada (lanças, facas e ferramentas de pedra).
Descubra o Passado
Aprender sobre fósseis é divertido e interessante, especialmente quando você pode encontrar fósseis da vida real perto de sua casa ou durante uma viagem. Os fósseis mostram como eram os animais, onde viviam e por que podem ter sido extintos (morreram).
