A principal causa da degradação ambiental é a perturbação humana. O grau do impacto ambiental varia de acordo com a causa, o habitat e as plantas e animais que o habitam.
Fragmentação de habitat
A fragmentação de habitats acarreta impactos ambientais de longo prazo, alguns dos quais podem destruir ecossistemas inteiros. Um ecossistema é uma unidade distinta e inclui todos os elementos vivos e não vivos que residem nele. As plantas e os animais são membros óbvios, mas também incluirão outros componentes dos quais dependem, como riachos, lagos e solos.
Desenvolvimento de Terras
Os habitats tornam-se fragmentados quando o desenvolvimento destrói extensões sólidas de terra. Os exemplos incluem estradas que podem atravessar florestas ou mesmo trilhas que serpenteiam por pradarias. Embora possa não parecer tão ruim superficialmente, há consequências graves. As maiores destas consequências são sentidas inicialmente por comunidades vegetais e animais específicas, a maioria das quais são especializadas para a sua biorregião ou requerem grandes áreas de terra para reter um património genético saudável.
Animais sensíveis à área
Algumas espécies selvagens requerem grandes extensões de terra para atender a todas as suas necessidades de alimento, habitat e outros recursos. Esses animais são chamados de espécies sensíveis à área. Quando o ambiente está fragmentado, as grandes manchas de habitat deixam de existir. Torna-se mais difícil para a vida selvagem obter os recursos para sobreviver, podendo ficar ameaçada ou em perigo. O meio ambiente sofre sem os animais que desempenham o seu papel na cadeia alimentar.
Vida vegetal agressiva
Um resultado mais crítico da fragmentação do habitat é a perturbação da terra. Muitas espécies de plantas daninhas, como a mostarda de alho e a folha roxa, são oportunistas e invasivas. Uma brecha no habitat lhes dá a oportunidade de se firmarem. Essas plantas agressivas podem dominar um ambiente, deslocando a flora nativa. O resultado é um habitat com uma única planta dominante que não fornece recursos alimentares adequados para toda a vida selvagem. Ecossistemas inteiros podem ser alterados, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA.
Algumas ervas daninhas são tão invasivas e agressivas que são declaradas nocivas pelos governos federal ou estadual para evitar que destruam áreas intocadas. O cultivo ou mesmo a venda de ervas daninhas é proibido por lei.
Fontes humanas de deterioração ambiental
Os seres humanos e suas atividades são uma importante fonte de degradação ambiental. Isso inclui poluição da água e do ar, chuva ácida, escoamento agrícola e desenvolvimento urbano.
Poluição da água e do ar
A poluição da água e do ar são, infelizmente, as causas comuns da degradação ambiental. A poluição introduz contaminantes no ambiente que podem mutilar ou mesmo matar espécies vegetais e animais. Os dois geralmente andam de mãos dadas.
Chuva Ácida
A chuva ácida ocorre quando as emissões de dióxido de enxofre são criadas a partir da queima de carvão para gerar eletricidade combinadas com a umidade presente no ar. Uma reação química cria essa precipitação ácida. A chuva ácida pode acidificar e poluir lagos e riachos. Causa efeitos semelhantes ao solo. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), se chuva ácida suficiente cair em um determinado ambiente, ela pode acidificar a água ou o solo a um ponto em que nenhuma vida possa ser sustentada. As plantas morrem. Os animais que dependem deles desaparecem. A condição do meio ambiente se deteriora. A introdução de tecnologias limpas de carvão, tais como lavadores húmidos, queimadores com baixo teor de NOx (óxido de azoto), sistemas de dessulfurização de gases de combustão e gaseificação (gás de síntese) reduziram as emissões prejudiciais.
Escoamento Agrícola
O escoamento agrícola é uma fonte mortal de poluentes que podem degradar os ambientes, tanto que a EPA identifica a agricultura como a principal fonte de poluição da água.
Água Superficial
A água superficial lava o solo e chega a lagos e riachos. Quando o faz, transporta os fertilizantes e pesticidas utilizados nas terras agrícolas para os recursos hídricos. A introdução de venenos nos cursos de água terá consequências terríveis. Os fertilizantes, sejam orgânicos ou não, apresentam riscos iguais.
Fertilizantes causam florescimento de algas
Fertilizantes contendo grandes quantidades de fósforo podem causar explosões de algas em lagos. À medida que as algas morrem, as bactérias começam a decompor o material orgânico. Logo se desenvolve em uma situação em que as bactérias estão esgotando o oxigênio dissolvido disponível na água. Plantas, peixes e outros organismos começam a morrer. A água fica ácida. Assim como a chuva ácida, os lagos tornam-se zonas mortas com condições tão tóxicas que nem plantas nem animais podem viver nesses ambientes.
Desenvolvimento Urbano
De acordo com muitos ecologistas renomados, incluindo os do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), o desenvolvimento urbano é uma das principais causas da degradação ambiental. À medida que a população aumentava, também aumentava a necessidade de terras para casas e fazendas. Os pântanos foram drenados. As pradarias foram aradas. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA afirma que 70% das zonas úmidas de Pocosin do país permanecem. De acordo com o Serviço Nacional de Parques, apenas 1% da pradaria nativa permanece.
Degradação Ambiental
A degradação ambiental é uma das questões ambientais mais urgentes. Dependendo do dano, alguns ambientes podem nunca se recuperar. As plantas e animais que habitavam esses lugares estarão perdidos para sempre. A fim de reduzir quaisquer impactos futuros, os planeadores urbanos, a indústria e os gestores de recursos devem considerar os efeitos a longo prazo do desenvolvimento no ambiente. Com um bom planejamento, a degradação ambiental futura pode ser evitada.
Poluição do solo e da terra
A poluição do solo e da terra é o resultado direto da contaminação. O equilíbrio natural da vida vegetal e da vida selvagem é perturbado e muitas vezes destruído. Algumas das causas da poluição do solo e da terra incluem aterros, mineração, vazamentos/infiltrações de esgoto, práticas agrícolas não sustentáveis e lixo de todos os tipos. Derramamentos de resíduos perigosos, como vazamentos acidentais de óleo, podem devastar terras que exigem limpeza e restauração a longo prazo. Outras causas incluem a mineração de urânio e o descarte inadequado de resíduos nucleares.
Desmatamento e degradação de terras
O desmatamento ocorre quando mais floresta é removida (colhida ou desmatada) do que aquela que é substituída. Isto causa erosão do solo, perda de plantas e árvores, perturba a vida selvagem natural e outras plantas. Isso também afeta a qualidade da água com maior risco de escoamento do solo.
Causas Naturais
Embora a degradação ambiental esteja mais comumente associada às atividades humanas, o fato é que os ambientes também mudam constantemente ao longo do tempo. Com ou sem o impacto das atividades humanas, alguns ecossistemas degradam-se ao longo do tempo até ao ponto em que não conseguem suportar a vida que é "destinada" a viver ali.
Degradação Física
Coisas como deslizamentos de terra, terremotos, tsunamis, furacões e incêndios florestais podem dizimar completamente as comunidades locais de plantas e animais a ponto de não poderem mais funcionar. Isto pode acontecer através da destruição física através de desastres naturais, ou pela degradação a longo prazo dos recursos pela introdução de uma espécie exótica invasora num novo habitat. Este último ocorre frequentemente após furacões, quando lagartos e insetos são levados através de pequenos trechos de água para ambientes estranhos. Às vezes, o ambiente não consegue acompanhar as novas espécies e pode ocorrer degradação.
Compreendendo as causas da degradação ambiental
Existem vários motivos pelos quais os ecossistemas se degradam com o tempo. Embora nem sempre a culpa seja dos humanos, os humanos ainda precisam de reconhecer até que ponto dependem dos recursos que o mundo natural fornece. Nesse sentido, a responsabilidade e a gestão ambiental são, em grande parte, uma questão de autopreservação e são parte integrante de práticas saudáveis de gestão de recursos.
